「おかえりなさい、さん。楽しかったですか？」
「ただいま…かえりました、…弁慶さん。」

普通にしているはずの笑みが痛い。
だって瞳は、突き刺すようにまっすぐだから。

「いや…やっぱり、皆が居る京邸の方が、落ち着きますよ、ね…」
「ふふっ、嬉しいことを言ってくれますね。
　ひとりで出掛けた事で、僕らを思ってくれたのならなんて果報者なんでしょうね。」
「すんませんでしたぁぁぁぁ！！」

弁慶さんが語る私の行動の全て。
バレない内に帰ろうと思っていたのに…

言葉の端々から伝わる怒気に、ごまかす気満々だった私も本気で頭を下げてしまったのだった。












そう、理由は彼女の失踪。

ちょっとそこまで！
と、謎の言葉だけを文に残して、さんは一人居なくなってしまった。

帰ってきたのは黄昏すら過ぎ去った刻限で、皆それはそれは心配したのだ。

「それで？どうして一人で、しかもこっそり居なくなったりしたんですか？」

今、さんの部屋には、問いただし役を買って出た僕と彼女の二人きり。
あまり大人数でも…と、もっともらしいことを言って二人にしてもらったけれど、本当は心配でたまらなくて、早く君を独占したかった。
ただそれだけなんです。

「えぇと…うーん、その…」
「人には言いづらいですか？
　―それとも、僕、だから？」

ゆっくり言葉を紡ぎ出すと、びくりと体を震わせて、目を大きく見開いた。

「なっ、どうしてそんなこと！？」
「勘、ですかね。もしかしなくても、当たりですか？」

驚くさんには決して告げない。
“こちらを伺い見る目が、隠し事をしている子供のようだった”だなんて、流石に怒ってしまうでしょうから。











「その…様子を…五条の様子を見に行ってて…」

この人相手に黙って居られるはずもなかった。
実を言えば、弁慶さんには言いたくないっていうのが本音で、それだけにドキリとしたのだけれど―仕方がない。

「五条？」
「京の人と、お話したかったから。」
「そうだったんですか…。」

弁慶さんは私の言い分を聞くと、ふわりと笑った。
さっきはおろか、いつもの微笑みとは比べものにならないくらいの柔らかさで。

こんなに優しい顔をしてくれたのは、正直に言ったからだろうか。
お叱りの途中だと言うのに、とても満たされてしまった自分が居る。

「僕も行けば良かったかな。どうでしたか、皆は。」
「薬が効いたって嬉しそうに話されてましたよ。お礼を言っていて下さいって。」
「…少しでも役に立てたなら、良かったです。」

問いかけに答える、更に返ってくる言葉に、
こんなことをしても微々たるものだ
と、五条の橋の上で悲しく語っていたあの日の顔が脳裏を掠める。

安堵の息をつく弁慶さんに、もっと知って欲しくて、必死に手を握った。












「あと、弁慶先生に会いたいって。」
「…え？」

さんの思わぬ行動に加えて、その言葉に驚かされた。

「弁慶先生は優しいから大好きって、子供たちが。
　おじいさんもお姉さんもみんなみんな、次に会えるのを楽しみにしてますって。」

まるで自分のことを話すかのように、君までもが笑顔だ。

「弁慶さん、素敵ですね。」

ああ、この少女の今日はきっと、僕のために使われたのだろう。
ぼかした文を残しつつも、最初から五条に行くつもりだったに違いない。

優しい人だ、本当に。



「ふふ…そんな風に見つめられると照れてしまうな。」
「え！？」

さんが熱心になるあまりじっと視線を外さないから、理性にも限界が近付いていて、苦笑しながら手を握り返した。
慌てて飛び退く様が可愛らしくて、このまま甘やかしてしまいたくなる。


「理由は分かりました。皆にもそう伝えましょう。」

だけどやっぱり、一人で居なくなったことはちゃんと罰しなくちゃ、ね？

「あー、ははー…やーだなぁ…」
「こってり絞られて、少しは大人しくして下さい。」
「九郎さんが…譲君が…」

落ち込み、呟く彼女を広間へと促す。
可愛い君のために、待っている人が居ますから。




そして、それが終わったら、うんと「ありがとう」を言わせて下さい。





言わない本音







091024






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